L’histoire du peuplement de l’Amérique revue à l’aune de l’interdisciplinarité
En croisant des données issues de la paléoclimatologie et de l’archéologie, le projet SESAME entend documenter les relations entre les premières populations humaines du continent américain et leur environnement.
La plupart des préhistoriens estiment que l’arrivée des premiers hommes en Amérique remonte à la fin de la dernière période glaciaire, soit aux alentours de 15 000 ans avant notre ère. Originaires de Sibérie ou d’Asie, ces groupes d’individus se seraient tout d’abord installés au niveau de l’actuel détroit de Béring, alors situé au-dessus du niveau de la mer. Homo sapiens aurait ensuite pénétré en Amérique du Nord par l’Alaska à la faveur d’un corridor ménagé dans la calotte polaire par la hausse progressive des températures. Cette hypothèse qui s’inscrit dans une chronologie courte dite « Clovis-first »1 est principalement étayée par la mise au jour de pointes de projectiles en pierre et celle de rares squelettes d’Homo sapiens vieux de 13 000 ans sur des sites archéologiques localisés aux États-Unis. Ce modèle de peuplement est toutefois remis en cause par une série de découvertes réalisées depuis le début du XXIe siècle. « De plus en plus de preuves matérielles suggérant une présence humaine précoce dans les régions australes du continent américain vont à l’encontre de la doxa “Clovis-first” », confirme Éric Boëda, spécialiste de l’anthropologie des techniques préhistoriques au sein de l’unité Archéologies et sciences de l’Antiquité (ArScAn)2. Le projet SESAME3 qu’il coordonne depuis 2021 avec Christine Hatté, géochimiste au Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement (LSCE)4, s’inscrit dans le postulat scientifique selon lequel le peuplement de l’Amérique par l’homme aurait débuté il y a plus de 40 000 ans. Cette colonisation précoce aurait pu se faire depuis l’Alaska, où un accès libre de glace vers l’Amérique du Nord a perduré pendant une bonne partie du Pléistocène supérieur (-126 000 ans à – 11 700 ans) ou en longeant la côte ouest-américaine à bord de petites embarcations.
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